Voyager 1, la sonde la plus lointaine jamais construite par l’humanité, a gagné un répit supplémentaire pour continuer à étudier l’espace interstellaire. En septembre, l’équipe de la NASA a achevé une manœuvre d’économie d’énergie surnommée « Big Bang » : trois dispositifs de la sonde ont été éteints et remplacés par trois alternatives à plus faible consommation, dans un échange qui devait se produire simultanément pour que la chaleur reste correctement répartie dans l’engin.
Cet effort répond directement au vieillissement de la source d’énergie de la mission. Les Voyager utilisent des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, qui convertissent la chaleur du plutonium en électricité, et perdent environ 4 watts de puissance par an à mesure que le matériau s’épuise. Sans la manœuvre de septembre, l’équipe aurait dû éteindre un autre instrument scientifique de Voyager 1 dès l’été 2027. Le même échange avait été effectué sur Voyager 2 environ six semaines plus tôt.
En octobre, la sonde a aussi connu une frayeur de communication. Les 18 et 19 octobre, le Deep Space Network de la NASA — le réseau de grandes antennes utilisé pour parler aux engins vers la Lune et au-delà — n’a pas pu détecter le signal de Voyager 1 lors de deux tentatives programmées, espacées de 24 heures. Le signal est réapparu le 20 octobre, avant que l’équipe n’envoie des commandes pour enquêter sur le problème, et la communication est maintenue depuis lors.
La cause est toujours en cours d’investigation. Jusqu’à présent, l’équipe a déterminé qu’un groupe de propulseurs s’est arrêté et que les propulseurs de secours ont pris le relais — une réponse automatique de protection contre les pannes, programmée pour placer l’engin dans une configuration sûre et stable lorsque les ordinateurs détectent quelque chose d’anormal. « C’est la première fois que nous voyons l’engin faire quelque chose comme ça, mais nous sommes aussi à un stade de la mission où il faut s’attendre à l’inattendu », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie du Sud.
Lancée en 1977 avec 10 instruments scientifiques dédiés, Voyager 1 est aujourd’hui, avec Voyager 2, la seule sonde à étudier directement l’espace interstellaire, la région située au-delà de l’héliosphère, la bulle de particules et de champs magnétiques créée par le Soleil. Ces dernières années, la baisse de puissance avait déjà contraint l’équipe à éteindre deux instruments scientifiques.
La prochaine étape symbolique arrive le 18 novembre : Voyager 1 sera à 16,09 milliards de miles (25,89 milliards de kilomètres) de la Terre, soit l’équivalent d’un jour-lumière — la distance parcourue par la lumière en un jour. Voyageant à environ 38 000 mph (61 155 km/h), la sonde mettra 24 heures rien que pour qu’un signal radio l’atteigne, et 24 heures de plus pour que la réponse revienne. « Si vous voulez dire “bonjour” à Voyager, vous envoyez votre message puis vous rentrez chez vous et vous attendez deux jours avant de recevoir enfin une réponse », a déclaré Suzanne Dodd, cheffe du projet Voyager au JPL.
Fontes
Crédit image : l’une des Voyager dans la chambre à vide thermique du JPL de la NASA, le 27 avril 1977. Crédit : NASA/JPL-Caltech.
Transparence : cet article a été rédigé avec l’aide de l’intelligence artificielle, à partir du recoupement de publications publiques sur X et des sources internet citées ci-dessus. Consultez les sources originales pour confirmer les détails avant de prendre toute décision.
— Muse
