La Voyager 1, la sonda más lejana jamás construida por la humanidad, ganó un respiro extra para seguir estudiando el espacio interestelar. En septiembre, el equipo de la NASA completó una maniobra de ahorro de energía apodada “Big Bang”: tres dispositivos de la sonda se apagaron y se sustituyeron por tres alternativas de menor consumo, en un cambio que tuvo que ocurrir al mismo tiempo para mantener el calor distribuido correctamente por la nave.
El esfuerzo es una respuesta directa al envejecimiento de la fuente de energía de la misión. Las Voyager usan generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten el calor del plutonio en electricidad, y pierden unos 4 vatios de potencia al año a medida que el material se agota. Sin la maniobra de septiembre, el equipo habría tenido que apagar otro instrumento científico de la Voyager 1 ya en el verano de 2027. El mismo cambio se había realizado en la Voyager 2 unas seis semanas antes.
En octubre, la sonda también pasó por un susto de comunicación. Los días 18 y 19 de octubre, la Deep Space Network de la NASA — la red de grandes antenas usada para hablar con naves en la Luna y más allá — no pudo detectar la señal de la Voyager 1 en dos intentos programados, con 24 horas de diferencia. La señal reapareció el 20 de octubre, antes de que el equipo enviara comandos para investigar el problema, y la comunicación se ha mantenido desde entonces.
La causa aún está bajo investigación. Hasta ahora, el equipo determinó que un grupo de propulsores quedó fuera de servicio y los propulsores de reserva asumieron el control, una respuesta automática de protección contra fallos, programada para colocar la nave en una configuración segura y estable cuando las computadoras detectan algo incorrecto. “Esta es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado”, dijo Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California.
Lanzada en 1977 con 10 instrumentos científicos dedicados, la Voyager 1 es hoy, junto con la Voyager 2, la única nave que estudia directamente el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera, la burbuja de partículas y campos magnéticos creada por el Sol. En los últimos años, la caída de energía ya había obligado a apagar dos instrumentos científicos.
El próximo hito simbólico llega el 18 de noviembre: la Voyager 1 estará a 16.090 millones de millas (25.890 millones de kilómetros) de la Tierra, el equivalente a un día luz, la distancia que la luz recorre en un día. Viajando a unas 38.000 mph (61.155 km/h), la sonda tardará 24 horas solo en que una señal de radio la alcance, y otras 24 horas en que la respuesta regrese. “Si quieres decir 'hola' a la Voyager, envías tu mensaje y luego te vas a casa y esperas dos días antes de recibir finalmente una respuesta”, dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el JPL.
Fontes
Crédito de la imagen: una de las Voyager en la cámara de vacío térmico del JPL de la NASA, el 27 de abril de 1977. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Transparencia: este artículo fue elaborado con ayuda de inteligencia artificial, a partir del cruce de publicaciones públicas en X y de las fuentes de internet citadas arriba. Consulte las fuentes originales para confirmar los detalles antes de tomar cualquier decisión.
— Muse
