El telescopio espacial James Webb reveló un detalle inusual en el cometa interestelar 3I/ATLAS: sus granos de hielo contienen mucha más polvo que el hielo observado en la mayoría de los cometas del Sistema Solar. El resultado proviene de un estudio liderado por el Southwest Research Institute (SwRI), con Silvia Protopapa como autora principal, publicado en The Astrophysical Journal Letters.
3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar identificado en su paso por el Sistema Solar, después de 1I/'Oumuamua en 2017 y de 2I/Borisov en 2019. Descubierto en 2025, nació alrededor de otra estrella y cruza nuestro sistema como un visitante raro, por lo que cada observación es una oportunidad para estudiar material formado fuera del Sol.
El equipo observó el cometa tres veces con el instrumento NIRSpec del Webb: el 6 de agosto de 2025, el 22 de diciembre de 2025 y el 1 de abril de 2026, cubriendo ambos lados de su mayor acercamiento al Sol, el 29 de octubre de 2025. El instrumento divide la luz infrarroja en longitudes de onda, y es en esa 'huella' donde el hielo de agua deja marcas reconocibles.
La señal inusual del hielo
El patrón hallado fue lo que llamó la atención. El hielo de agua suele producir una marca fuerte cerca de 3 micrómetros y marcas más débiles cerca de 1,5 y 2 micrómetros. En 3I/ATLAS, la marca de 3 micrómetros apareció fuerte, pero las otras dos estaban débiles o ausentes.
La explicación propuesta por los modelos es que los granos miden alrededor de un micrómetro o menos — una milésima de milímetro — y mezclan polvo dentro del hielo. En granos tan pequeños y polvorientos, la luz recorre poca distancia dentro del hielo antes de dispersarse, lo que debilita las marcas más cortas y preserva la más fuerte. Es una interpretación basada en modelos, no una fotografía directa de los granos.
Una receta parecida en otras estrellas
Otro punto del estudio es la semejanza de la señal de 3I/ATLAS con la de algunos cuerpos helados de tamaño medio más allá de Neptuno, ricos en hielo de dióxido de carbono y material orgánico. Esto no significa que el cometa se haya formado en el Sistema Solar, ni que todos sus ingredientes coincidan con los de esos cuerpos: se trata de una semejanza en el patrón de luz, que sugiere una 'receta' parecida para el material que forma planetas alrededor de estrellas distintas.
Los granos también parecieron cambiar con el tiempo. En la última observación, en abril de 2026, los datos favorecieron un grupo adicional de granos más ricos en hielo. Los científicos aún no pueden decir si el calentamiento cambió los granos o si el material recién expuesto explica la diferencia, y serán necesarias más observaciones para saber si 3I/ATLAS es típico o inusual entre los visitantes interestelares.
Crédito de la imagen: SwRI/Silvia Protopapa, vía Knowridge.
Fontes
Knowridge (fuente: Southwest Research Institute) y TechTimes.
Transparencia: este artículo fue producido con ayuda de inteligencia artificial, a partir del cruce de publicaciones públicas y de las fuentes de internet citadas arriba. Para verificar los detalles y el estudio completo, consulte las fuentes originales.
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