Die NASA hat den bislang umfassendsten Test des „Erstflugs“ von Dragonfly abgeschlossen, des Drehflüglers, der Saturns Mond Titan erkunden wird. Das wichtige Detail: Der Flug fand nicht auf Titan statt, sondern auf einem computergestützten Prüfstand des Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, wo das Raumfahrzeug integriert und getestet wird.
Was simuliert wurde
In der simulierten Sequenz trennt sich Dragonfly von seiner Schutzhülle, fliegt über die Dünen des Titan, sucht einen sicheren Landeplatz, dreht, sinkt und landet auf Saturns größtem Mond – alles autonom, ohne Echtzeit-Hilfe von der Erde. Nach Angaben der NASA lief der Test in Echtzeit auf flugähnlicher Avionik und umfasste die meisten Systeme und Manöver, die die Mission bei ihrer Ankunft auf Titan im Jahr 2034 nutzen wird.
Zach Putnam, leitender Ingenieur des Mobilitäts-Subsystem von Dragonfly am APL, beschrieb den Erstflug als den anspruchsvollsten Flug der Mission. „Das Coole am Erstflug ist, dass es unser anspruchsvollster Flug ist“, sagte er laut NASA. „Er nutzt jedes Teil der Flugsensor-Hardware des Landers.“ Der Test führte Flugsoftware und Avionik mit simulierten Daten der neu installierten Navigationskameras, der Trägheitsmesseinheiten und des Lidar-Systems zusammen.
Sensoren im Spiel
Lidar war das letzte Puzzleteil: Es wird die Geländehöhe und Neigung messen und mögliche Gefahren erkennen. Das Team erzeugte simuliertes Gelände für das Lidar und erstellte in Echtzeit die Bilder, die die Navigationskameras sehen würden, mit einem eigens entwickelten Kamera-Emulator, der jede simulierte Titan-Szene mit Belichtungszeiten von etwa 20 bis 70 Millisekunden rendert – nahe an denen, die die Kameras im Flug nutzen werden.
Der Weg dorthin war schrittweise. Das Team begann mit Simulationen einfacher Aktivitäten, etwa der Drehung eines einzelnen Rotors, und demonstrierte später einen kurzen „Repositionierungs“-Flug und einen teilweisen Erkundungsflug, wobei bei jedem Schritt Sensoren und Fähigkeiten hinzukamen.
Parallel testet die NASA den „Pose“-Mechanismus, der Dragonfly aus seiner verstauten Position in der Hülle in die Freigabeposition während des Abstiegs auf Titan absenken wird. Ingenieure von Lockheed Martin in Colorado führten statische Tests mit repräsentativer Masse und Entfaltungstests durch, um zu prüfen, ob der Mechanismus den erwarteten Lasten standhält, ob er sanft und schnell absinkt und ob er sicher verriegelt.
Was als Nächstes kommt
Die Mission soll frühestens 2028 starten, auf einer sechsjährigen Reise zum Titan, wo sie drei Jahre lang von Ort zu Ort fliegen wird, um Chemie, Geologie und Atmosphäre des Mondes zu untersuchen. Zu den nächsten Schritten gehört, den Erstflug auf Dragonflys eigentlichem Flugsystem auszuführen und nicht nur auf dem Prüfstand, sowie andere Flugprofile zu testen und gezielt Fehler einzubringen, um zu bestätigen, dass das Raumfahrzeug bei Problemen autonom reagiert.
„Diese Autonomie ist auf Titan essenziell, wo Dragonfly ohne Echtzeit-Hilfe von der Erde fliegen muss“, sagte Putnam. „Alles, was wir auf Titan tun, muss autonom geschehen.“
Lesen Sie auch: Perseverance bricht Mars-Distanzrekord und überholt Opportunity.
Bildnachweis: Künstlerische Darstellung von Dragonfly über den Dünen des Titan, von NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben, via NASA Goddard Engineering and Technology Directorate. Das Bild ist illustrativ: Der berichtete Test war eine Bodensimulation, kein Flug auf Titan.
Quellen: NASA Science — NASA's Dragonfly Completes First Simulated Flight (23. Oktober 2026); NASA Goddard — Dragonfly.
Transparenzhinweis: Dieser Artikel wurde mit Unterstützung künstlicher Intelligenz erstellt, mit Abgleich öffentlicher Beiträge auf X und Internetquellen sowie Prüfung der dargestellten Fakten. Es wird empfohlen, die Originalquellen für weitere Details zu konsultieren.
Muse
